リノ・エアレースの象徴ともいうべきパイロン。このパイロンによって示された空中のオーバルコースでレースが行われます。
	レース期間中の観客動員数は延べ約20万人。滑走路に隣接するグランドスタンドからはレースコース全体を見渡すことができます。
	できるだけ低く、パイロンに近く、というのがレースの鉄則のひとつです。しかし、パイロン頂部より低く飛んだりインカットしたりするとペナルティが課せられます。（写真：野亦義久）
	レースだけでなくエアショーとしても充実した内容を誇るリノ・エアレース。ミリタリー、民間ともに世界トップクラスのフライトを楽しむことができます。

トニー比嘉が2003年から参戦を続けているリノ・エアレースは、毎年９月にアメリカ、ネバダ州リノ市にて開催されています。

 

飛行機でのレースというと日本では馴染みが薄いかもしれませんが、アメリカでは1920年代から行われてきた伝統的なスタイルのレースだと言えます。そしてこのリノ・エアレースは1964年から40年以上の歴史を重ねてきており、単一のシリーズとしては航空史上最も長い歴史を持つ伝統のビッグイベントです。

 

会場となるのはリノ市郊外にあるステッド飛行場。会期中はこの飛行場全体と周辺の砂漠が巨大な空のサーキットとなります。滑走路に隣接して建てられたグランドスタンドからコース全体を見渡すことができ、｢地上の｣サーキットレースと同様にレースを観戦することができるのです。

 

パイロンの高さは約15ｍ。それぞれの根本にはパイロンジャッジが立ち、レース機のパイロンカットなどを監視します。ちなみに、一般客はここには立ち入れません。
リノエアレース コース図。

グランドスタンドに座り、滑走路の向こうにひろがる砂漠を見渡すと、点々と電柱のようなものが立っているのが見えます。この電柱はパイロンと呼ばれ、高さは約15m。このパイロンで空中に示されたコースに沿ってレースが繰り広げられるのです。レースの最も重要な基本ルールに｢パイロンをインカットしたり、パイロン頂部よりも低く飛んだりしてはならない｣という安全規定があります。しかし、できるだけコースをタイトに攻め、効率よいラインをとって周回するというサーキットの鉄則は｢地上｣でも｢空中｣でも変わりません。その結果、レース機たちはパイロンをかすめるように低空を駆け抜けていくことになります。１周の距離はレースのクラスによって異なりますが、最も長いもので約13.6km。この３次元空間でのデッドヒートは、まさにここリノだけでしか見ることのできないものです。

 

レースは約１週間の日程で進められますが、この間の延べ観客数は20万人以上。レースだけではなく、エアロバティックスや軍用機などのデモフライトなどエアショーとしての内容も充実しています。飛行機王国アメリカでは大小様々な航空イベントが年間通じて数多く開催されていますが、これだけの規模と内容を誇るイベントはほんの数えるほどしかありません。またエアレースを主体にしたイベントとして見れば、世界に目を向けても他に並ぶものは見あたりません。名実ともにまさに世界有数の航空イベントということができるでしょう。